Un petit voyage dans l'antiquité...

La réflexion sur la constitution de la matière occupe une grande place chez les philosophes de la Grèce Antique.

Au VI° siècle avant J.C., Thalès de Milet suppose que la matière s'est formé à partir d'un élément primitif unique : l'eau.

Héraclite, au V° siecle, voit dans le feu l'élément primordial, tandis que pour Empédocle, la matière est constituée des quatre éléments: eau, feu, terre et air, dans des proportions variables.

La notion d'atome est formulée  pour la première fois vers 450 avant J.C. Le philosophe Leucippe développe une théorie selon laquelle la matière n'est pas indéfiniment divisible, et prononce le mot "atomos" : "qui ne peut être coupé". Quelques années plus tard, Démocrite, disciple de Leucippe, décrit la matière comme un assemblage de particules invisibles et éternelles : les atomes.

Cette conception nouvelle ne procède ni d'observation ni d'expériences, mais plutôt d'intuitions. Elle sera développée par Epicure (341-270 avant J.C.), puis par le poète latin Lucrèce, au 1er siecle avant J.C. l faudra ensuite attendre 2000 ans pour que la "théorie atomique" soit reprise et scientifiquement formulée.
 

Au 20°Siecle l'hypothèse atomique est confirmée...

La théorie atomique moderne est née des travaux du physicien et du chimiste anglais John Dalton. En 1803, Dalton présente un mémoire sur l'absorption des gaz par les liquides, et utilise l'hypothèse selon laquelle la matière est composée de particules ultimes, identiques et indivisibles : les atomes.

En 1811, l'Italien Avogadro établit une distinction entre les atomes et les molécules. Il énonce la loi selon laquelle des volumes égaux de gaz soumis à une pression identique renferment un même nombre de molécules.

Un premier système de poids atomiques et de symboles des atomes est élaboré en 1818 par le Danois Berzélius.

En 1833, le chimiste français Faraday introduit la notion d'ion et étudie l'électrolyse. Il admet implicitement dans ces travaux "l'hypothèse atomique", qui commence alors à s'imposer en chimie.

En 1869, le savant russe Mendeleiev met au point un système de classification de tous les éléments chimiques connus, par masse atomique croissante.

En 1896 enfin, la découverte de la radioactivité par Becquerel marque la naissance de la physique nucléaire proprement dite.